无党派人士是在中国革命的具体历史条件下发展形成的。在新民主主义革命时期，一般称无党无派的知名人士为社会贤达。如1946年召开的旧政协会议，就有九位代表是以“社会贤达”的身份出席的。

1948年，郭沫若等无党派知名人士在致电毛泽东同志，以响应中共中央“五一”号召的时候，为了与以往的社会贤达相区别，最先使用了无党派民主人士的称谓。1949年，新政协会议还专门设立了“无党派民主人士”界别。

由于无党派民主人士是个具有特定含义的历史概念，新中国成立以后特别是改革开放后，随着老一代无党派民主人士的减少，新一代无党派人士的出现，形成了多种称谓并存的局面。除了继续沿用无党派民主人士的称谓以外，主要有无党派人士、无党派爱国人士、无党派知名人士、无党派代表人士和无党派爱国民主人士等称谓。

2000年，中共中央统战部下发的《关于加强无党派人士工作的意见》，正式规范了对无党无派人士的称谓，明确对无党无派人士群体称无党派人士，对无党派人士中的代表人物称无党派代表人士。

2004年，全国政协十届二次会议审议通过的政协章程修正案，也将无党派民主人士界别改称无党派人士界别。2005年《意见》在此基础上作出进一步明确界定，即“指没有参加任何党派、对社会有积极贡献和一定影响的人士，其主体是知识分子”。

《中国共产党统一战线工作条例（试行）》将无党派人士定义完善为“没有参加任何政党、有参政议政愿望和能力、对社会有积极贡献和一定影响的人士，其主体是知识分子”。

无党派人士应具备以下四个基本条件：

第一，无党派人士要具有无党无派的身份。这是首要条件，但不是唯一条件。就是说，并不是只要具备了无党无派身份，就是无党派人士。

第二，无党派人士要有参政议政的愿望和能力。无党派人士是一种政治面貌，体现的是一种政治身份。无党派人士的基本职能与民主党派相同，即参政议政、民主监督、参加中国共产党领导的政治协商，这是无党派人士的政治责任。作为无党派人士，首先要对其政治身份、基本职能和政治责任有一定认识，对参政议政要有愿望和热情，并且具有一定能力。

第三，无党派人士须对社会有积极贡献和一定影响。就是说，具有了无党派身份和知识分子条件不一定就是无党派人士，还需要在社会上有一定影响力和号召力、能够发挥正能量、具有一定层次。

第四，无党派人士主体是知识分子。这就是说，无党派人士不等于无党派群众。广大无党无派的基本群众，尽管在统一战线中居于基础地位，但不能称之为统一战线意义上的无党派人士。无党派人士是以无党无派知识分子为主体的社会群体，主要分布在科学技术、教育、科学艺术、医药卫生、国家机关和社会团体、国有企业、新经济组织和社会组织等领域。